মাত্র এক মৌসুম পরই ইংলিশ ফুটবলের শীর্ষস্তর প্রিমিয়ার লিগে ফিরলো সাউদাম্পটন এফসি। চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে অফ ফাইনালে লিডস ইউনাইটেডকে হারিয়ে ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগে জায়গা করে নিল দলটি। টানা ১১ বছর প্রিমিয়ার লিগে থাকার পর ২০২২-২৩ মৌসুমে অবনমন হয়েছিল ক্লাবটির। খেলতে হয়েছিলো দ্বিতীয় স্তর চ্যাম্পিয়নশিপে।

রোববার (২৬ মে) লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে লিডসকে ১-০ গোলে হারায় সাউদাম্পটন। ম্যাচের ২৪ তম মিনিটে ব্যবধান গড়ে দেওয়া গোলটি করেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড অ্যাডাম আর্মস্ট্রং। লিড নিয়ে বিরতিতে যায় সাউদাম্পটন। বিরতির পর দুদলই আক্রমণাত্মক ভঙিতে খেলতে থাকে। কিন্তু বল জালে জড়াতে ব্যর্থ হয় উভয় পক্ষই। শেষ পর্যন্ত এক গোলের ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে হ্যাম্পশায়ার প্রদেশের ক্লাবটি।

নিয়ম অনুযায়ী ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় স্তর চ্যাম্পিয়নশিপের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে লেস্টার সিটি ও রানার্সআপ হয়ে ইপ্সউইচ টাউন আগামী মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগে ওঠে আগেই। বাকি ছিলো তৃতীয় দল হিসেবে কারা উঠবে প্রিমিয়ার লিগে সেই হিসাব।

প্রসঙ্গত, চ্যাম্পিয়নশিপ টেবিলের তিন ও চার নম্বরে ছিল লিডস এবং সাউদাম্পটন। তারা প্লে-অফের সেমিফাইনালে লড়াই করে টেবিলের ছয় ও পাঁচে থাকা যথাক্রমে নরউইচ সিটি ও ওয়েস্ট ব্রমের বিপক্ষে। স্ব স্ব ম্যাচ জিতে চূড়ান্ত প্লে অফে মুখোমুখি হয় তারা।