চার বছর আগে লুসাইলের সেই অবিস্মরণীয় ফাইনাল যেখানে শেষ হয়েছিল, উত্তর আমেরিকার মাটিতে ঠিক সেখান থেকেই যেন শুরু হলো নতুন এক মহাকাব্য। লিওনেল মেসি ও কিলিয়ান এমবাপ্পে চিরন্তন প্রতিদ্বন্দ্বিতা ফুটবল বিশ্বকাপকে নিয়ে গেছে অনন্য এক উচ্চতায়। ২০২২ সালের ১৮ ডিসেম্বরের সেই রোমাঞ্চকর রাতে ৩৬ বছরের খরা কাটিয়ে আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ জয়ের পাশাপাশি ফুটবলবিশ্ব সাক্ষী হয়েছিল দুই মহাতারকার ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ের। সেই ফাইনালের আগে যিনি ছিলেন গোলদাতার তালিকায় অষ্টম স্থানে, সেই লিওনেল মেসি এখন ফুটবল ইতিহাসের চূড়ায়।

গত দুই ম্যাচে আলজেরিয়ার বিপক্ষে দুর্দান্ত হ্যাটট্রিক এবং অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে জোড়া গোল করে জার্মানির মিরোস্লাভ ক্লোসাকে পেছনে ফেলে বিশ্বকাপের ইতিহাসের একক সর্বোচ্চ গোলদাতা এখন আর্জেন্টাইন জাদুকর। ২২ জুনের সেই স্মরণীয় ক্ষণে নিজের ঝুলিতে ১৮টি গোল পুরে নিয়েছেন ৩৯ ছুঁইছুঁই এই মহাতারকা। তবে রেকর্ড নিয়ে বরাবরের মতোই নির্লিপ্ত মেসি জানালেন, ক্লান্ত শরীরে তিনি কেবল এই মুহূর্তটাই সতীর্থদের সাথে উপভোগ করতে চান।

মেসি যখন বিশ্রামের মুহূর্তে নিজের এই কীর্তির দিকে তাকাবেন, তখন নিশ্চিতভাবেই তার দৃষ্টি এড়াবে না কিলিয়ান এমবাপ্পের ওপর। কারণ ২৬ বছর বয়সী এই ফরাসি ফরোয়ার্ড ১৬টি গোল নিয়ে ঠিক তার ঘাড়েই নিঃশ্বাস ফেলছেন। সেনেগাল ও ইরাকের বিপক্ষে জোড়া গোল করে ইতিমধ্যেই ক্লোসার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন এমবাপ্পে। যেখানে ক্লোসা খেলেছিলেন চারটি বিশ্বকাপ, সেখানে নিজের মাত্র তৃতীয় বিশ্বকাপেই এই কীর্তি গড়লেন এমবাপ্পে। সাবেক পিএসজি সতীর্থ মেসির প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে এমবাপে বলেছেন, লিও সবসময়ই গোল করবে এবং রেকর্ডটি এখন মেসিরই। নিজের ব্যক্তিগত অর্জনের চেয়ে দলকে কতদূর নিয়ে যাওয়া যায়, সেটাই এখন তার মূল লক্ষ্য। রোনালদো ভক্ত হওয়া সত্ত্বেও মেসিকে সর্বকালের অন্যতম সেরা মানতে দ্বিধা করেননি ফরাসি এই গতিদানব। ফুটবলপ্রেমীরা এখন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন আগামী ১৯ জুলাই নিউইয়র্কের ফাইনালের দিকে, যেখানে আরও ছয়টি ম্যাচ হাতে রেখে ইতিহাস ভাঙা-গড়ার এই খেলায় মুখোমুখি হতে পারেন এই দুই কিংবদন্তি।