প্রথমবারের মতো এএফসি নারী এশিয়ান কাপে খেলার সুযোগ পেয়েছে বাংলাদেশ। আগামী মার্চে অস্ট্রেলিয়ায় হতে যাওয়া টুর্নামেন্টে ‘বি’ গ্রুপে পড়েছে বাংলাদেশের মেয়েরা। সঙ্গী হিসেবে পেয়েছে চীন, উত্তর কোরিয়া ও উজবেকিস্তানকে।

বর্তমান চ্যাম্পিয়ন চীন সবমিলিয়ে সর্বোচ্চ ৯ বার টুর্নামেন্টে শিরোপা জিতেছে।
অন্যদিকে ৩ বারের চ্যাম্পিয়ন উত্তর কোরিয়া। উজবেকিস্তান তাদের তুলনায় সহজ প্রতিপক্ষ। পাঁচবার অংশ নিয়েও যারা এখন পর্যন্ত গ্রুপপর্ব পেরোতে পারেনি। কঠিন গ্রুপে পড়লে ভালো কিছু করতে আত্মবিশ্বাসী কোচ পিটার বাটলার।

এশিয়ান কাপে খেলতে মুখিয়ে আছেন বলে জানিয়েছেন বাটলার। আজ বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের (বাফুফে) প্রকাশিত ভিডিও বার্তায় বাংলাদেশের কোচ বলেছেন, ‘গ্রুপটা খুবই কঠিন, তবে মুখিয়ে আছি। আমার মনে হয়, মেনে নিয়ে উপভোগ করা উচিত। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো ১২ মাস আগে আমরা চাইনিজ তাইপের বিপক্ষে খেলেছিলাম এবং তখন বেশ ভালো পারফরম করেছিলাম।
এরপর ধীরে ধীরে দলে পরিবর্তন এনেছি, উন্নতি করেছি এবং ধারাবাহিকভাবে আরো শক্তিশালী হয়েছি।’

টুর্নামেন্টে চ্যালেঞ্জ নেওয়ার কথা জানিয়ে বাটলার বলেছেন, ‘১২ মাস আগের চেয়ে আমরা এখন ভালো দল। ৬ মাস, এমনকি ৩ মাস আগের চেয়েও ভালো আছি। আমরা উন্নতির পথে আছি। চীনের বিপক্ষে খেলাটা হবে খুব কঠিন, ঠিক উত্তর কোরিয়ার বিপক্ষেও, কিন্তু সবকিছুই সম্ভব।
এই চ্যালেঞ্জ নিতে চাই এবং সবাইকে বলতে চাই আমরা লড়াই করব এবং সর্বোচ্চটাই দেব।’

এশিয়ান কাপে বাংলাদেশের প্রথম ম্যাচ আগামী ৩ মার্চ, চীনের বিপক্ষে। ফিরতি ম্যাচ উত্তর কোরিয়ার বিপক্ষে। আর ৯ মার্চ উজবেকিস্তানের বিপক্ষে গ্রুপপর্বের শেষ ম্যাচ খেলবেন আফঈদা খন্দকার-ঋতুপর্ণা চাকমারা। ১ মার্চ শুরু হয়ে টুর্নামেন্ট শেষ হবে ২১ মার্চ। টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালে উঠতে পারলে সুযোগ থাকবে ২০২৭ ব্রাজিল বিশ্বকাপ ও ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলস অলিম্পিকে খেলার।