মাস, সপ্তাহ, দিন-ক্ষণ পেরিয়ে অবশেষে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ হাজির। আবারও ক্রিকেট মাঠে ভারত-পাকিস্তান জমজমাট লড়াই। এবার উপলক্ষ এশিয়া কাপ।
আইসিসি কিংবা এসিসির কোনো টুর্নামেন্ট ছাড়া যেহেতু ভারত এবং পাকিস্তানের পরস্পর মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ এখন নেই, সে কারণে এসব টুর্নামেন্টের সূচি ঘোষণা হওয়ার পর থেকেই ভক্ত-সমর্থকরা তুমুল অপেক্ষায় থাকেন, এই দুই দেশের ক্রিকেট লড়াই দেখার জন্য।

এবারের এশিয়া কাপ উপলক্ষে ভারত-পাকিস্তান নির্ধারিত লড়াইটা আজ বিকাল সাড়ে ৩টায়, শ্রীলঙ্কার পাল্লেকেলে স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতে হবে। যথারীতি বাংলাদেশে সরাসরি সম্প্রচার করবে টি-স্পোর্টস।
ভারত-পাকিস্তান ক্রিকেট লড়াই এখন কিংবদন্তির পর্যায়ে চলে গেছে। ফুটবলে ব্রাজিল-আর্জেন্টিনা মুখোমুখি হলেও ভক্ত-সমর্থকরা এর চেয়ে বেশি স্নায়ুর চাপে ভোগেন কি না সন্দেহ আছে, যতটা ভোগেন ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের ক্রিকেট সমর্থকরা।
এবার এশিয়া কাপের এই লড়াইটা আবার নানা কারণে বেশ আলোচিত। আজ যে পাল্লেকেলেতে খেলা অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে, এর মূলত আয়োজক কিন্তু পাকিস্তানই ছিল। ভারতকে পাকিস্তান গিয়ে খেলার কথা ছিল; কিন্তু দুই দেশের রাজনৈতিক শীতল সম্পর্কের বরফ গলাতে পারেনি ক্রিকেট।
দীর্ঘদিন ধরেই দুই দেশের মধ্যকার সফর বিনিময় স্থগিত। আইসিসি কিংবা এসিসির টুর্নামেন্ট ছাড়া আর এই দুই দেশের দেখাই হয় না। ভারতীয় ক্রিকেট দল পাকিস্তান গিয়ে খেলে না দীর্ঘদিন। নিরাপত্তার অজুহাত তোলা হলেও পাকিস্তানে গিয়ে যখন অন্য দেশগুলো খেলছে, তখন শুধু ভারতেরই সমস্যা। তারা এশিয়া কাপেও খেলতে যাবে না পাকিস্তানে।
এমন পরিস্থিতিতে পুরো টুর্নামেন্টই বাতিল হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু পিসিবির ‘হাইব্রিড মডেল’ প্রস্তাবের কারণে টুর্নামেন্ট মাঠে গড়িয়েছে। যে মডেলের কারণে পাকিস্তানের সঙ্গে সহ-আয়োজক এখন শ্রীলঙ্কা। বরং, শ্রীলঙ্কাতেই অধিকাংশ ম্যাচ আয়োজন হচ্ছে। ১৩ ম্যাচের মোট ৯টি শ্রীলঙ্কায়, ৪টি অনুষ্ঠিত হচ্ছে পাকিস্তানে।

ভারত পাকিস্তানে যাবে না, তারা খেলবে শ্রীলঙ্কাতেই। সে কারণে পাকিস্তান শ্রীলঙ্কায় এসে খেলছে রোহিত শর্মা-বিরাট কোহলিদের বিপক্ষে। পাল্লেকেলে স্টেডিয়াম তাই এখন ভারত-পাকিস্তান জমজমাট লড়াইয়ের ভেন্যু।
ভারত-পাকিস্তান মাঠের লড়াই মানে দুই দলই সাম্প্রতিক অতীতের সব পারফরম্যান্স (ভালো হোক বা খারাপ হোক) ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করে। কারণ, দুই দলই নতুন করে চিন্তা করে এই ম্যাচ নিয়ে এবং নিজেদের শতভাগ ঢেলে দেয়ার চেষ্টা করে।
তবুও, সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স সব সময়ই হিসেবে আসে। সে তুলনায়, কিছুটা এগিয়ে থাকবে পাকিস্তান। এশিয়া কাপের উদ্বোধনী ম্যাচে নেপালকে তারা হারিয়েছে ২৩৮ রানের বিশাল ব্যবধানে। ৩৪২ রানের বিশাল স্কোর করার পর নেপালিদের অলআউট করেছে তারা ১০৪ রানে।
এর আগে আফগানিস্তানকে ৩-০ ব্যবধানে হোয়াইটওয়াশ করেছে বাবর আজমের দল। সে তুলনায়, ভারতীয় দল কিছুটা ব্যাকফুটে ছিল। ওয়েস্ট ইন্ডিজের কাছে টি-টোয়েন্টিতে হেরেছিলো তারা। ওয়ানডেতে মিডল অর্ডারে কিছুটা নড়বড়ে হয়ে রয়েছে তারা। তার ওপর লোকেশ রাহুলের মত ব্যাটারকে পাবে না তারা। এ বিষয়টা কিছুটা চিন্তায় রাখবে ভারতীয় টিম ম্যানেজমেন্টকে।