লিওনেল মেসি নেই। নেই আর্জেন্টিনার জার্সিতে তাঁর সেই চেনা জাদু। নতুন এক অধ্যায়ের শুরুতে তাই প্রত্যাশার চাপ ছিল লিওনেল স্কালোনির দলের ওপর। কিন্তু সেই শুরুটা সুখকর হলো না। নিজেদের মাঠে উরুগুয়ের কাছে ২-১ গোলে হেরে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে নতুন পথচলা শুরু করেছে আর্জেন্টিনা।

শুক্রবার রাতে বুয়েনস এইরেসের লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচের প্রথমার্ধে কোনো দলই গোলের দেখা পায়নি। তবে বিরতির পর পাঁচ মিনিটের ব্যবধানে দুই গোল করে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নেয় উরুগুয়ে। ৪৮ মিনিটে লিওনার্দো বালের্দির আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় সফরকারীরা। ৫৩ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ম্যাক্সিমিলিয়ানো আরাউহো। ৭৩ মিনিটে হুলিয়ান আলভারেজ এক গোল শোধ করলেও শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারেনি স্বাগতিকেরা।

প্রথমার্ধে আক্রমণে তুলনামূলক বেশি সক্রিয় ছিল আর্জেন্টিনা। এনজো ফার্নান্দেজের পাস থেকে অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টারের তৈরি করে দেওয়া সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি আলভারেজ। তাঁর শট ঠেকিয়ে দেন উরুগুয়ের গোলরক্ষক ক্রিস্টোফার ফেরেইরা। পরে ম্যাক অ্যালিস্টারের শট থেকে ফিরে আসা বলেও গোলের দেখা পায়নি স্বাগতিকেরা।

অন্যদিকে রক্ষণ সামলে পাল্টা আক্রমণ ও সেটপিসে সুযোগ খুঁজেছে উরুগুয়ে। বিরতির পর সেই কৌশলেই সফল হয় ফোরলানের দল। বাম দিক থেকে পাওয়া ফ্রি-কিকের বল দারউইন নুনিয়েসের হেডে বিপজ্জনক হয়ে ওঠে। আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগ বল পরিষ্কার করতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত বালের্দির গায়ে লেগে বল জালে জড়ায়। আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় উরুগুয়ে।

প্রথম গোলের রেশ কাটতে না কাটতেই আবারও আঘাত হানে সফরকারীরা। ৫৩ মিনিটে কর্নার থেকে আসা বলে দারুণভাবে পা ছুঁইয়ে ব্যবধান ২-০ করেন ম্যাক্সিমিলিয়ানো আরাউহো। মুহূর্তেই চাপে পড়ে যায় আর্জেন্টিনা।

দুই গোলে পিছিয়ে পড়েও হাল ছাড়েনি স্কালোনির দল। বলের নিয়ন্ত্রণ রেখে একের পর এক আক্রমণ সাজাতে থাকে তারা। অবশেষে ৭৩ মিনিটে ব্যবধান কমান হুলিয়ান আলভারেজ। দ্বিতীয় সুযোগ কাজে লাগিয়ে উরুগুয়ের জালে বল পাঠান আতলেতিকো মাদ্রিদের এই ফরোয়ার্ড। তবে শেষ দিকে সমতায় ফেরার মতো আর কোনো গোল পায়নি আর্জেন্টিনা।

ম্যাচটির গুরুত্ব শুধু ফলাফলে সীমাবদ্ধ ছিল না। অক্টোবরের শুরুতে জাতীয় দল থেকে মেসির বিদায়ের পর এটাই ছিল আর্জেন্টিনার প্রথম ম্যাচ। প্রায় দুই দশক ধরে দলের আক্রমণভাগের প্রাণ হয়ে থাকা মেসির অনুপস্থিতি মাঠে ও গ্যালারিতে—দুই জায়গাতেই অনুভূত হয়েছে। গ্যালারিতে অনেক সমর্থকের গায়ে ছিল মেসির ১০ নম্বর জার্সি। তবে তাঁর উত্তরসূরি হিসেবে কাউকে এই ম্যাচে ১০ নম্বর জার্সি দেননি স্কালোনি। কোচের ব্যাখ্যা, এখনো এই নম্বরের নতুন দাবিদার ঠিক করেননি তিনি।

মেসির শূন্যতা আর্জেন্টিনার খেলাতেও স্পষ্ট ছিল। বল দখলে রেখে নিজেদের চেনা ছন্দে খেললেও আক্রমণের শেষ ভাগে সেই ধার ও সৃজনশীলতার অভাব দেখা গেছে। নিকো পাজ কিংবা থিয়াগো আলমাদা কেউই মেসির জায়গার শূন্যতা পূরণ করতে পারেননি।

অন্যদিকে উরুগুয়ের জন্য জয়টি বিশেষ তাৎপর্যের। অন্তর্বর্তী কোচ হিসেবে নিজের চতুর্থ ম্যাচে দলকে জেতালেন দেশটির সাবেক তারকা ফরোয়ার্ড দিয়েগো ফোরলান। ২০২৩ সালের নভেম্বরে এই লা বোম্বোনেরাতেই আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল উরুগুয়ে। এবারও একই মাঠে জয় নিয়ে ফিরল তারা।

এদিকে ম্যাচের আগেই ২০৩০ সাল পর্যন্ত আর্জেন্টিনার কোচ হিসেবে চুক্তি নবায়ন করেছেন স্কালোনি। নতুন চুক্তির পর মেসিকে ছাড়া দলের প্রথম পরীক্ষায় হার দিয়ে শুরু হলো তাঁর নতুন পথচলা। আগামী মঙ্গলবার কর্দোবায় কোস্টারিকার বিপক্ষে মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। একই দিনে উরুগুয়ের প্রতিপক্ষ ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্র।