স্পেনের কাছে বিশ্বকাপ ফাইনালে হারের পর নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও অনিশ্চয়তার কথা জানিয়েছিলেন লিওনেল স্কালোনি। এর মধ্যে আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় বলেছেন লিওনেল মেসি। ফলে তিন বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের সামনে একসঙ্গে দুটি বড় শূন্যতা তৈরির আশঙ্কা দেখা দিয়েছিল। তবে অন্তত একটি দুশ্চিন্তা দূর হলো আর্জেন্টিনার। মেসিকে আর ফেরানো সম্ভব না হলেও স্কালোনিকে ধরে রাখতে পেরেছে দেশটির ফুটবল ফেডারেশন। নতুন চুক্তিতে ২০৩০ বিশ্বকাপ পর্যন্ত দায়িত্বে থাকছেন বিশ্বকাপজয়ী এই কোচ।

বৃহস্পতিবার (১২ নভেম্বর) আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এএফএ) সভাপতি ক্লদিও তাপিয়া আনুষ্ঠানিকভাবে স্কালোনির চুক্তি নবায়নের ঘোষণা দিয়েছেন। বুয়েনস এইরেসের এজেইসায় লিওনেল মেসির নামে নির্মিত জাতীয় দলের অনুশীলন কমপ্লেক্সে আয়োজিত সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনিকে পাশে নিয়েই সিদ্ধান্তটি জানান তিনি। নতুন চুক্তি অনুযায়ী ২০৩০ সালের জুলাই পর্যন্ত আর্জেন্টিনার প্রধান কোচের দায়িত্বে থাকবেন ৪৮ বছর বয়সী এই কোচ।

আগামী ডিসেম্বরেই স্কালোনির আগের চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার কথা ছিল। ফলে তার ভবিষ্যৎ নিয়ে গত কয়েক মাস ধরেই আলোচনা চলছিল। বিশেষ করে গত ১৯ জুলাই নিউ জার্সিতে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ ফাইনালে স্পেনের কাছে ১-০ গোলে হারের পর সেই আলোচনা আরও জোরালো হয়।

টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ জয়ের খুব কাছাকাছি পৌঁছেও শেষ পর্যন্ত হতাশ হতে হয়েছিল আর্জেন্টিনাকে। ফাইনালের পর সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি নিজেই দায়িত্ব ছাড়ার সম্ভাবনার কথা জানিয়েছিলেন। তখন তিনি বলেছিলেন, ডিসেম্বর পর্যন্ত দায়িত্ব পালন করবেন, এরপর হয়তো সরে দাঁড়াবেন।

সেই বক্তব্যের পর থেকেই প্রশ্ন উঠেছিল, আর্জেন্টিনার ফুটবলে স্কালোনি অধ্যায়েরও কি সমাপ্তি ঘটতে যাচ্ছে? তবে শেষ পর্যন্ত সেই আশঙ্কা সত্যি হয়নি। ফুটবল ফেডারেশনের সঙ্গে আলোচনার পর আরও চার বছরের জন্য দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি।

চুক্তি নবায়নের ঘোষণায় নিজের সন্তুষ্টি প্রকাশ করে স্কালোনি বলেছেন, ‘প্রথম দিন যে উৎসাহ আর উদ্দীপনা নিয়ে কাজ শুরু করেছিলাম, এখনো সেই একই অনুভূতি রয়েছে। দায়িত্ব চালিয়ে যেতে পেরে আমি খুশি। সবার প্রতি কৃতজ্ঞ। এখন থেকে নতুন একটি অধ্যায় শুরু হচ্ছে।’

আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি তাপিয়াও সিদ্ধান্তটিকে দেশটির ফুটবলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করছেন, ‘আমরা আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করছি, ২০২৭ থেকে ২০৩০ সাল পর্যন্ত লিওনেল স্কালোনি ও তার কোচিং স্টাফ আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের দায়িত্বে থাকবেন। এএফএর নির্বাহী কমিটির সবার জন্য এটি আনন্দের খবর। আর্জেন্টিনার মানুষের জন্যও এটি আনন্দের।’

আর্জেন্টিনার ফুটবলে স্কালোনির পথচলার শুরুটা অবশ্য খুব একটা সহজ ছিল না। ২০১৮ বিশ্বকাপে ফ্রান্সের কাছে শেষ ষোলোয় হেরে বিদায় নেওয়ার পর বড় পরিবর্তন আসে জাতীয় দলে। হোর্হে সাম্পাওলির বিদায়ের পর সেপ্টেম্বরে অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে দায়িত্ব পান স্কালোনি।

এর আগে বড় কোনো দলের প্রধান কোচ হিসেবে অভিজ্ঞতা ছিল না তার। ফলে আর্জেন্টিনার মতো দলের দায়িত্ব সামলানোর সামর্থ্য নিয়েও প্রশ্ন উঠেছিল। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সেই সমালোচনার জবাব দিয়েছেন মাঠের সাফল্যে। তার অধীনে ২০২১ সালে কোপা আমেরিকা জিতে দীর্ঘ ২৮ বছরের আন্তর্জাতিক শিরোপাখরা ঘোচায় আর্জেন্টিনা। পরের বছর ইতালিকে হারিয়ে জেতে ফিনালিসিমা। এরপর ২০২২ সালে কাতার বিশ্বকাপে ফ্রান্সকে হারিয়ে তৃতীয়বারের মতো বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয় আর্জেন্টিনা। ১৯৮৬ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপ জয়ের স্বাদ পায় দেশটি।

সাফল্যের সেই ধারাবাহিকতায় ২০২৪ সালে আবারও কোপা আমেরিকার শিরোপা জেতে আর্জেন্টিনা। এরপর ২০২৬ বিশ্বকাপেও ফাইনালে পৌঁছায় স্কালোনির দল। যদিও স্পেনের কাছে হেরে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন পূরণ হয়নি তাদের।

তবে স্কালোনির নতুন চুক্তির গুরুত্ব শুধু অতীতের সাফল্যের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। তার সামনে এখন আরও কঠিন এক চ্যালেঞ্জ। সেটি মেসিকে ছাড়া নতুন আর্জেন্টিনা গড়ে তোলা। দীর্ঘ দুই দশক জাতীয় দলের আক্রমণভাগের প্রাণ ছিলেন মেসি। আর্জেন্টিনার সাফল্য, খেলার ধরন এবং দলের নেতৃত্ব সবকিছুর কেন্দ্রেই ছিলেন আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী এই মহাতারকা। গত অক্টোবরে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে তার অবসরের পর সেই জায়গায় নতুন কাউকে তৈরি করাই এখন স্কালোনির বড় দায়িত্ব।

বিশ্বকাপ ফাইনালে হারের পরও স্কালোনি বলেছিলেন, খেলোয়াড় বদলালেও দলের ঐক্য ও মানসিকতা অটুট রাখতে হবে। তার ভাষায়, ‘যেটি টিকে থাকা সবচেয়ে জরুরি, সেটি হলো দলের ঐক্য। খেলোয়াড়দের নিজেদের মধ্যে এবং দেশের মানুষের সঙ্গে যে একাত্মতার অনুভূতি রয়েছে, সেটি ধরে রাখতে হবে।’

নতুন চুক্তি অনুযায়ী আগামী বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার ডাগআউটে থাকবেন স্কালোনি। এর মধ্য দিয়ে দেশটির ইতিহাসে প্রথম কোচ হিসেবে টানা তিনটি বিশ্বকাপে দায়িত্ব পালনের সুযোগ পাবেন তিনি। ২০২২ সালে চ্যাম্পিয়ন, ২০২৬ সালে রানার্সআপ হওয়ার পর ২০৩০ সালে আবারও শিরোপা জয়ের লক্ষ্য থাকবে তার সামনে।