ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা ইতিমধ্যেই নির্ধারণ হয়ে গেছে বলতে গেলে। পেছনে থাকা দলগুলোর সঙ্গে ম্যানসিটির এতটাই দুরত্ব যে, সেখানে লিগের শেষ পর্যন্ত তাদেরকে অন্য কেউ ছুঁবে, সে সম্ভাবনা একেবারেই নেই। সে ক্ষেত্রে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন চেলসির সঙ্গে ম্যানসিটির লড়াইটা যেখানে হতে পারতো টান টান উত্তেজনার, সেখানে এই ম্যাচটা তেমন নয়। যদিও, কথায় বলে- হাত মরলেও লাখ টাকা। এ কারণেই হয়তো, চেলসি-ম্যানসিটি ম্যাচ নিয়ে কিছুটা হলেও আগ্রহ রয়েছে ফুটবল সমর্থকদের মধ্যে। বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১০টায় নিজেদের মাঠে চেলসিতে স্বাগত জানাবে ম্যানসিটি।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (ইপিএল) দু’বছর আগে অভিষেক হয়েছিল তাদের দু’জনের এক সঙ্গে। একজন তো প্রথম মৌসুমেই চেলসিকে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা উপহার দিয়েছিলেন। অথচ এক বছরের মধ্যেই ম্যানেজার হিসেবে তার ভবিষ্যৎ সংকটে। তিনি- আন্তোনিও কন্তে।

ইপিএলে অন্যজন প্রথম মৌসুম শেষ করেছিলেন ব্যর্থতার যন্ত্রণা নিয়ে। অথচ দ্বিতীয় মৌসুমেই তার কোচিংয়েই ম্যানচেস্টার সিটি যেন অশ্বমেধের ঘোড়া। পেপ গার্দিওলা। আজ রোববার রাতে প্রিমিয়ার লিগের আকর্ষণের কেন্দ্রে বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা দুই কোচ এবং ক্লাবের দ্বৈরথই; অথচ ম্যাচের চব্বিশ ঘণ্টা আগে একে অপরকে প্রশংসায় ভাসিয়ে দিলেন গার্দিওলা এবং ও কন্তে।

শনিবার সংবাদ সম্মেলনে গার্দিওলা বলেন, ‘ট্যাকটিক্সে কন্তের ধারেকাছে কেউ আসবে না। ইতালির জাতীয় দল ও তুরিনোর ম্যানেজার থাকার সময় দুর্দান্ত কাজ করেছেন তিনি। ইংল্যান্ড ফুটবলেও কন্তের অবদান প্রচুর।’

আর চেলসি ম্যানেজার কন্তে উল্টো প্রশংসায় ভাসালেন গার্দিওলাকে। তিনি বলেন, ‘গত মৌসুমেও দুর্দান্ত ফুটবল খেলেছিল ম্যানসিটি; কিন্তু এই মৌসুমে ওরা একেবারে অপ্রতিরোধ্য। এ রকম একটা দলের দুর্বলতা খুঁজে বের করাই সব চেয়ে কঠিন কাজ।’

প্রতিপক্ষের প্রশংসা করার ফাঁকেই আবার নাম না করে চেলসি কর্তাদের সমালোচনা করেছেন কন্তে। তিনি বলেন, ‘শুধু ভাল ম্যানেজার আনলেই হয় না। দল গড়ার জন্য অর্থও খরচ করতে হয়। ম্যানসিটি কর্তৃপক্ষ সেটা করেছে বলেই দুর্দান্ত সাফল্য পাচ্ছে।’

ইপিএলে এই মুহূর্তে যা পরিস্থিতি, তাতে দশ ম্যাচ বাকি থাকতেই কার্যত নিশ্চিত হয়ে গেছে ম্যানসিটির চ্যাম্পিয়ন হওয়া। ২৮ ম্যাচে ম্যানসিটির পয়েন্ট ৭৫। সেখানে দ্বিতীয় স্থানে থাকা লিভারপুলের পয়েন্ট ৬০। ১৫ পয়েন্টের ব্যবধান। চেলসি রয়েছে লিগ টেবিলের পাঁচ নম্বরে। ২৮ ম্যাচে তাদের পয়েন্ট ৫৩। অথ্যাৎ ম্যানসিটির সঙ্গে তাদের ব্যবধান ২২ পয়েন্টের।

ম্যানইউর কাছে ১-২ হেরেছে চেলসি। তা সত্ত্বেও রোববার ঘরের মাঠ ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে চেলসির বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে আশ্চর্যরকম সতর্ক ম্যানসিটি ম্যানেজার। গার্দিওলা তাই বলছেন, ‘ভুলে গেলে চলবে না চেলসি গতবারের চ্যাম্পিয়ন। তাই ম্যাচটা একেবারেই সহজ হবে না।’

ম্যানসিটি ম্যানেজার অবশ্য মানতে নারাজ, রোববারের ম্যাচ জিতলেই শিরোপা নিশ্চিত হয়ে যাবে। গার্দিওলা বলেন, ‘দশটি ম্যাচের মধ্যে অন্তত পাঁচটি জিততেই হবে। তবে অস্বীকার করছি না, চ্যাম্পিয়নের মুকুট মাথায় পরার জন্য আমরা আর দেরি করতে চাই না।’ কন্তে বলেন, ‘স্ট্র্যাটেজির লড়াই হবে এই ম্যাচে। চেষ্টা করতে হবে পরিস্থিতি ম্যাচের অনুযায়ী খেলার।’